BNP Paribas à Londres: au coeur de la capitale économique et financière

Le Comptoir national d’escompte de Paris, banque pionnière à Londres

Cette démarche répond à une stratégie de développement poursuivie depuis 1860, rendue possible notamment grâce à l’accord de libre-échange franco-anglais signé cette même année. Le CNEP installe ainsi des points d’appui bancaires le long des axes d’échange dans le pourtour de l’Océan Indien et en Extrême-Orient. Les premières agences ouvertes, à Shanghai et Calcutta, le sont dans les zones d’influence anglaise afin de concurrencer sur leur propre territoire les banques et le commerce britanniques, dont les entreprises françaises, exportatrices et importatrices, veulent s’affranchir.

Une fonction stratégique dans le dispositif global du CNEP

A l’image du marché du coton, le CNEP, avec la collaboration de ses correspondants à l’étranger et de ses propres agences en Chine, Inde, Japon, Etats-Unis, Egypte, Australie ou Madagascar, finance, grâce à son métier de l’escompte, une partie appréciable du commerce international par la méthode de l’acceptation sur le marché de Londres. Jusqu’en 1914, les banques anglaises, habituées à ne traiter qu’en sterling, n’ont pas de service étranger spécialisé. Ces affaires de changes constituent donc pour la banque un champ d’action privilégié et particulièrement rémunérateur.

Comme toutes les banques étrangères à la City, le CNEP n’a pas de clientèle de petits déposants britanniques et elle dépend, pour le financement de ses avances en sterling, de dépôts de sociétés ou de correspondants qu’elle paie plus cher que les grandes banques anglaises. C’est ce qui explique qu’elle se soit orientée vers les émissions de placement de titres, les opérations de changes et le financement du commerce international par acceptation, car toutes ces opérations ne nécessitent pas une immobilisation de capitaux. Les avances en sterling, limitées et sélectives, sont toujours réservées en priorité au financement de ses propres établissements dans la zone sterling, aux filiales des sociétés françaises en Grande-Bretagne et aux maisons britanniques qui achètent et vendent en France ou dans les pays où la banque est établie et qui lui confient des affaires de change ou des opérations documentaires.

Graves crises qui obligent la banque à s’adapter

Mais la crise financière de 1929 et la récession du commerce mondial qui en résulte dans les années 1930-1931, ainsi que les difficultés monétaires en France, entravent l’activité de la banque. En 1931, l’abandon forcé par l’Angleterre de l’étalon-or n’arrange pas les choses. La livre sterling entraîne dans sa chute les devises de nombreux pays du Commonwealth ou indépendants (35 en tout de septembre 1931 à avril 1933). On parle de « vague de défiance monétaire ». Le CNEP tire son épingle du jeu en grande partie grâce aux dépôts très importants dont il dispose depuis 1924 de la part de la banque de France et de l’Agence financière du Trésor de Londres. C’est pour rembourser la dette contractée auprès de la Banque d’Angleterre pendant la Première guerre mondiale, d’une valeur de 33 millions de livres, que les banques françaises sont chargées de jouer les intermédiaires en versant des sommes échelonnées à la Banque d’Angleterre.

La Banque nationale pour le commerce et l’industrie (BNCI) devient filiale anglaise

En 1938, la Banque nationale pour le commerce et l’industrie (BNCI), créée en 1932, ouvre à Londres sa première agence à l’étranger. De dimensions réduites, voulues par Paris, elle est d’abord considérée comme un poste d’observation: son rôle consiste à renforcer les liens avec une clientèle qui ne trouve pas en France les services que lui offrent les principales banques françaises depuis longtemps installées dans la métropole britannique, en ce qui concerne les relations d’affaires franco-anglaises.

Fortis, première banque belge à traverser la Manche

En 1909, la Banque Sino-Belge, filiale de la Société Générale de Belgique (Fortis) créée en 1902, ouvre un siège à Londres. Objectif : dénouer ses transactions commerciales avec l’Extrême-Orient sur la première place financière mondiale, et défendre notamment ses intérêts financiers et industriels en Chine.

En 1913, à l’initiative de la Société Générale de Belgique, un syndicat prend le contrôle de l’Anglo-Foreign Banking Company Ltd, établie à Londres depuis 1872 et spécialisée dans les opérations bancaires avec l’Europe continentale. Ses bureaux fusionnent avec ceux de la succursale londonienne de la Banque Sino-Belge, qui devient à cette occasion la Banque Belge pour l’Étranger (BBE) et s’installe au 4, Bishopsgate, au cœur de la City. Elle est l’une des rares banques à jouir, dès cette époque, du statut de « money trader », ce qui lui confère une position privilégiée sur le marché de l’escompte.

En 1988, la Générale de Banque crée une succursale, la Generale Bank London Branch. La Banque Belge Ltd lui apporte ses activités de Merchant Banker et se réoriente elle-même vers le Private Banking.

Paribas, la dernière installée

« The place to be »

Après la fin de la guerre, et suite à la libéralisation des échanges et l’assouplissement des changes décidé par le gouvernement britannique en 1951, le Royaume Uni retrouve peu à peu sa place de centre financier international, avec une accélération à partir de 1960 suite au développement du marché de l’euro-dollar. La ville s’affirme rapidement comme le centre mondial de ce nouveau marché financier et de nombreuses banques américaines s’installent à la City. En 1964, les autorités financières britanniques ont autorisé l’émission d’emprunts étrangers en dollars pour permettre à la City, à défaut d’emprunts étrangers en sterling, de capter le marché des devises européennes et des euro-dollars.

Affirmer physiquement sa présence

Cette même année, la Banque de Paris et des Pays-Bas (Paribas) se décide enfin à y installer une filiale, la Banque de Paris et des Pays-Bas Limited, capitalisée à hauteur de £1 million.
Présente à Londres depuis près d’un siècle, la banque ne s’appuyait pas sur un réseau d’agences, contrairement aux banques de dépôt, mais sur des alliances entre banques, son activité consistant à concevoir et organiser les opérations d’emprunt et d’émission de titres internationaux (gouvernements, collectivités, sociétés de services publics, entreprises), à prendre des participations ou à aider à créer ou à structurer des entreprises.

Etre présent sur le marché londonien, même indirectement, était vital pour Paribas, à une époque où les plus grandes banques anglaises jouaient un rôle prédominant dans le commerce international, les prêts à court terme et l’émission d’emprunts. Ainsi, la banque avait un certain nombre de banques correspondantes sur le marché de Londres, au premier rang desquelles – le Comptoir national d’escompte de Paris.

Les premières années d’exploitation sont difficiles. Sur le modèle d’une banque commerciale classique, elle s’occupait principalement d’activités de trésorerie et de merchant banking. Afin d’accélérer son développement face à des banque anglaises très agressives depuis les années 1950-1960 sur les marchés des commodities et de l’investment banking, Paribas reprend en 1967 une maison de titres britannique, la London and Yorkshire Trust Limited, tout en créant un fonds d’investissement, Paribas Investment Trust Limited. Mais ces opérations sont décevantes et Paribas revend sa première acquisition en 1969. Cette même année, la filiale devient une succursale, répondant à la fois aux nouvelles règles fixées par la Banque d’Angleterre, qui limitait les perspectives de développement de la filiale, et à la nécessité d’une reprise en main par le siège.

Le 23 mai 2000, suite à la fusion de Banque nationale de Paris (BNP) et de Paribas, naît le Groupe BNP Paribas à Paris. A Londres, ce mariage permet aux activités de Corporate and Institutional Banking et à l’International Financial Services pour les entreprises ou les clients institutionnels de devenir leader en Europe.

Et aujourd’hui ?

Paradoxalement, l’affaiblissement de la livre sterling dans les années 1930 comme monnaie de réserve et monnaie d’échange, ainsi que les deux conflits mondiaux qui ont fait fortement tanguer l’économie britannique, ont agi comme un stimulant sur la City de Londres, qui a toujours su retrouver sa place de premier centre financier international.

Arrivées à des moments clefs de leur histoire dans la capitale britannique, toutes les banques ancêtres de BNP Paribas y ont maintenu leurs positions depuis plus de 150 ans, et ce malgré une législation bancaire qui leur a longtemps été défavorable et des obstacles aux multiples contrôles des changes.

Après Paris, Londres est aujourd’hui considérée comme le deuxième quartier général du Groupe BNP Paribas, avec près de 6000 employés travaillant au Royaume-Uni. Des métiers de l’investissement à la gestion des actifs, de l’assurance au leasing, des offres aux particuliers à celles proposées aux entreprises, toutes les activités du Groupe sont présentes dans la capitale britannique, et plus largement, sur le sol britannique.