Le chèque en France : une adhésion tardive mais ferme

D’où vient le chèque ?

Au XIIe siècle, les marchands génois qui fréquentent les grandes foires de Champagne mettent au point la lettre de foire. Ce document, signé, est une promesse de paiement certifiée par un notaire. Elle se transforme ensuite en lettre de change. Cette alternative au transport de monnaie a sécurisé et simplifié les échanges commerciaux. À partir de 1742, l’Angleterre en perfectionne le mécanisme et donne naissance au chèque d’aujourd’hui.

D’abord une timide apparition en France

La Banque de France émet ses premiers chèques en 1826, sous le nom de «mandats blancs». Mais la véritable introduction du chèque en France, sous sa forme actuelle, date du 14 juin 1865. Cependant, avant la Première Guerre mondiale, très peu de Français l’utilisent.

En 1918, juste avant la fin des combats, le gouvernement crée le compte chèque postal pour diffuser plus largement le chèque grâce au réseau des bureaux de poste et éviter ainsi les paiements en espèces. Etienne Clémentel, ministre des Postes et Télégraphes, montre l’exemple et devient le premier titulaire d’un compte courant postal.

Puis un moyen de paiement privilégié

En 1966, seuls 17% des Français ont un compte chèque. En 1972, ils sont 62%.

Cette évolution est liée au développement du paiement des salaires par chèque, à l’émancipation financière des femmes (1965), et à l’assouplissement des procédures d’ouverture des guichets de banque (1967).

Depuis, la France est l’un des plus gros utilisateurs de chèques au monde : plus de 3 milliards émis en 2010, soit près de 20% des paiements. Selon la Banque de France, le nombre moyen de chèques émis par habitant était de 43 en 2012.

Depuis les années 1980, l’usage du chèque décline régulièrement au profit d’autres moyens de paiement, comme la carte bancaire ou le virement. Il disparaîtra probablement dans les prochaines années, avec le développement des paiements mobiles et sans contact.