L’Apothéose d’Hercule : un chef-d’œuvre restauré à Versailles
Entre 1733 et 1736, François Lemoyne réalise L’Apothéose d’Hercule, un plafond peint sur toile de 17 mètres sur 18 pour le salon de Marbre à Versailles. Cette œuvre monumentale, représentant Hercule montant vers l’Olympe sur un char tiré par les génies de la Vertu, est acclamée dès son inauguration par Louis XV. BNP Paribas a participé à sa restauration dans les années 2000, prolongeant ainsi son engagement en faveur du patrimoine artistique français.
Un exploit artistique et technique
Entre 1733 et 1736, François Lemoyne travaille à la réalisation de L’Apothéose d’Hercule, un plafond peint sur toile pour le salon de Marbre du château de Versailles. Cette composition exceptionnelle, la plus vaste d’Europe, représente Hercule, vainqueur des vices et des monstres, montant vers l’Olympe sur un char tiré par les génies de la Vertu. Autour de lui, Junon, Jupiter, Hébé, les Muses et Apollon forment une assemblée divine de 142 personnages.
L’habilité de cette composition, la fraîcheur des coloris et l’exploit technique que représentait un tel travail valent à Lemoyne d’être nommé Premier peintre du Roi par Louis XV le 26 septembre 1736. Pourtant, épuisé par cet effort colossal, l’artiste met fin à ses jours quelques mois après l’achèvement de ce décor.
Une œuvre marquée par le temps et les festivités
Dès le 26 janvier 1739, un grand bal paré, éclairé par 24 000 bougies, est organisé dans le salon de Marbre. Les fêtes et cérémonies répétées au fil des années provoquent la détérioration progressive du plafond. Malgré plusieurs restaurations dès le XVIIIe siècle, l’œuvre nécessite une intervention majeure.
Pendant deux ans, treize restaurateurs ont œuvré à 15 mètres de hauteur pour nettoyer la peinture ternie par le temps et les vernis successifs, tout en respectant la patine historique.
« Une peinture qui a trois siècles vieillit : certaines couleurs palissent, d’autres foncent. Il y a des craquelures. Il faut composer avec ces transformations… »
— Témoignage d’une restauratrice
BNP Paribas, mécène pour la préservation de Versailles
L’engagement de la Banque en faveur du château de Versailles remonte à 1994, à l’initiative d’Anne de Lacretelle, alors chargée du Mécénat. Après avoir financé la restauration du Repas chez Simon de Véronèse, la BNP prolonge son soutien en participant à la restauration du plafond du salon d’Hercule, qui abrite cette œuvre majeure.
La restauration du plafond est l’une des opérations entreprises par la BNP à travers son programme « BNP pour l’Art » (1994 et 2017), dédié à la restauration ou au rayonnement d’œuvres d’art majeures. La restauration se poursuivra après la création de la Fondation BNP Paribas, sous le programme rebaptisé « BNP Paribas pour l’art » en 2000.
Cette restauration a donné lieu à une exposition qui s’est tenue à Versailles du 13 mai au 12 août 2001.
En restaurant ces deux chefs-d’œuvre, BNP Paribas a contribué à préserver l’une des pièces maîtresses de Versailles, traversée chaque année par des millions de visiteurs. Une manière de perpétuer l’héritage artistique de la France pour les générations futures.
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