Petite histoire du crédit à la consommation 1/3 : les origines du crédit

Le prêt à intérêt, un interdit contourné

Si le crédit est largement ancré dans les habitudes des Français, il n’a pas toujours été bien vu. Son existence est ancienne : on y recourait déjà dans l’Antiquité grecque. Mais la naissance de la chrétienté s’accompagne d’une méfiance à l’égard crédit, le prêt à intérêt étant assimilé à l’usure, c’est-à-dire à un taux abusif ou simplement injustifié, même si la doctrine de l’Église tolère le crédit productif de richesse et l’intérêt couvrant le risque. Pendant des siècles, les marchands étrangers (Lombards) et les Juifs, non soumis à l’interdiction d’usure, prêtent de l’argent en appliquant un taux d’intérêt.

Le prêt à intérêt est légalisé au début de la Révolution française, en octobre 1789. Un taux légal de 5% est établi pour les particuliers. Les bons de crédit sont utilisés par les Français principalement dans les petits commerces. On recourt aussi à l’ardoise : le commerçant note les achats non payés immédiatement par le client, qui doit régler sa dette à la fin du mois.

Au milieu du XIXe siècle, le grand magasin populaire Crespin, devenu Dufayel et situé boulevard Barbès à Paris, propose des meubles et équipements payables en plusieurs fois. Le crédit revêt aussi fréquemment la forme de l’avance sur titres, où des valeurs mobilières représentent la garantie du crédit.

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